In 2022, amidst a world slowly recovering from the challenges of the pandemic, The Light and Leadership Initiative (LLI) warmly welcomed an exceptional couple who journeyed all the way from Finland to Huaycán, Peru. Matti and Leena Heinonen, our first international volunteers post-uncertain times, graciously shared their dedication, experiences, and love for teaching and sharing their time and talents with others. Join us as we delve into the heartfelt conversation we had with this remarkable pair. Their unwavering commitment has etched a lasting impression on our community, lighting the way toward a future brimming with hope and learning at LLI.
Read the full interview with Matti and Leena below.
What inspired you to choose The Light and Leadership Initiative as your international volunteer destination?
After getting the idea to do volunteer work in a Spanish-speaking country we started to seek information on the Internet. We wanted to be sure that our volunteer work had a positive impact on the community itself, and LLI was exactly what we were looking for.
How did you decide to volunteer as a couple, and what has the experience been like?
We started to study Spanish some 15 years ago in order to spend autumns in some Spanish speaking country away from cold and dark Finland. It has been our mutual hobby since then. Doing voluntary work has always interested us and because we had never been to South-America we realized that now we have a good opportunity to kill four birds with one stone: improve our language skills, avoid the autumn in Finland, do voluntary work and get to know South-America. This was an experience we really wanted to share together. We have never had problems working together and this experience strengthened our understanding that we are a good team.
The Essential Role of Our Volunteers
The main responsibility of our volunteers was to give reading lessons. They were also in charge of organizing an hour of board games. In these two activities Matti was the director and Leena the assistant. Matti also participated in the women’s entrepreneurship program and taught two workshops on budgeting.
Leena was responsible for library time and also worked as an English and art teacher.
What expectations did you have before arriving in Huaycán, and how did they compare to your actual experience?
We didn´t have much information about Huaycán so we decided not to expect anything but to go with an open mind and see what the journey brings along. This turned out to be a good decision. Huaycán is such an incredible place that we could never have been imagined anything of a kind. Even though we didn’t expect anything, our expectations were exceeded!
How would you describe the culture and life in Huaycán, and what has impacted you the most?
From the Finnish perspective, Huaycán is an exceptional, even surrealistic town with an interesting history. It is home to tens of thousands of immigrant settlers from the rural parts of Peru, looking to improve their standard of living. Huaycán is like a huge village full of life. For two pensioners from a quiet and peaceful country like Finland it was quite an experience! An issue, which deeply impacted us, was the hardworkingness of the local people. They, our host family as a good example, had started their lives in Huaycán from scratch, and it was amazing what they have achieved.
What were the most significant challenges you faced during your volunteer service with LLI, and how did you overcome them?
In the beginning the children were very shy. For many of them we were probably the first “gringos” they had ever seen, and Matti, with his 185 cm was nearly a giant. In addition, most children were still using masks and when they spoke with a quiet voice, it was really hard to hear what they were saying. Quite quickly, however, we got more routine in using the Spanish language, and when the children started getting used to us, things improved a lot.
In what ways do you believe you have contributed to empowering children and women in the Huaycán community?
We hope that the children and women in the Huaycán community have realized that everything is possible in the world. Even such an anomaly that two pensioners from the other side of the globe take a challenge to teach others in a language which they have started to study at the age of 55.
Have you noticed significant changes in yourselves since you started volunteering?
This kind of an experience always opens your eyes and strengthens your belief that people are similar in every part of the world. From us two, Leena has experienced the impact of our journey in a stronger way. Earlier, she tended to be overcautious in her decisions and wanted to minimize the risks and inconveniences in her life. With the help of this project in Peru she now has more courage to do things, even when the end result is not fully known.
How has your life changed after this experience of being away from home for a bit over three months?
We are now nearly 70 and we were a little bit uncertain how we would get along in an environment, which professionally speaking, is not our “home ground”. After our project finished in Peru, we had a feeling that we exceeded ourselves, which gives us both courage and self-confidence to do more of these kinds of projects in the future.
How was the Huaycán community’s response to you and your volunteer work?
Generally, we got a warm welcome from the local community, although the contacts were not so many in daily life. It may be that there was some kind of a shyness on both sides, because there are so few foreigners living in Huaycán (we met only two in three months!). It was, however, a very nice feeling when a stranger came to shake your hand and thank you for teaching their children in Huaycán. Our host family earns a special mention; it is hard to believe that you find a family on the other side of the world, which has the same sense of humor and where you have the feeling to be highly welcomed.
LLI moments:
One day, during board game time, Leena said to Fabiana, an intelligent but very shy student: “Could you help me with this buzz because you are very smart”? After solving it together Leena began to sing: “Olé, olé, olé, olé, we are the champions” and told Fabiana “give me five”. The next day Fabiana came to ask if she could help us with something and began to participate with others. Leena was very excited to notice the change in Fabiana and realize how little it takes to make the change, just a few words of encouragement.
What was your most rewarding moment as volunteers with LLI?
One of our main goals in teaching was to encourage and praise the children always when possible and to get them to feel seen and heard. That’s why we tried to build the classes in a way that all of them were able to participate actively on their own level. We did not succeed every time, but those classes, when everything went exactly as planned, were very rewarding.
What advice would you give to other people interested in international volunteering with organizations like The Light and Leadership Initiative?
No matter if you are young or old, we would like to say: GO FOR IT!
When you leave your comfort zone and face new challenges, you learn a lot about yourself. It is worth daring at any age.
Feeling inspired by Matti and Leena’s story? Join us on this mission to make a positive impact in the lives of children and women in Huaycán! If you’re interested in contributing your time and talent as a volunteer, contact us at volunteer@lightandleadership.org. This November 28th, on Giving Tuesday, let’s celebrate generosity together by donating and sharing education. Every small gesture makes a big difference! ~ #givingtuesday
Desde Finlandia con amor: la experiencia de Matti y Leena en LLI
En 2022, en medio de un mundo que se recupera lentamente de los desafíos de la pandemia, la Iniciativa Luz y Liderazgo (LLI) dio una calurosa bienvenida a una pareja excepcional que viajó desde Finlandia hasta Huaycán, Perú. Matti y Leena Heinonen, nuestros primeros voluntarios internacionales después de tiempos inciertos, compartieron gentilmente su dedicación, experiencias y amor por la enseñanza y compartir su tiempo y talentos con los demás. Únase a nosotros mientras profundizamos en la conversación que tuvimos con esta extraordinaria pareja. Su compromiso inquebrantable ha dejado una grata impresión en nuestra comunidad, iluminando el camino hacia un futuro lleno de esperanza y aprendizaje en LLI.
Lea la entrevista completa con Matti y Leena a continuación.
¿Qué los inspiró a elegir The Light and Leadership Initiative como tu destino de voluntariado internacional?
Después de tener la idea de hacer trabajo voluntario en un país de habla hispana empezamos a buscar información en Internet. Queríamos estar seguros de que nuestro trabajo voluntario tuviera un impacto positivo en la comunidad misma y LLI era exactamente lo que estábamos buscando.
¿Cómo decidieron ser voluntarios en pareja y cómo ha sido la experiencia?
Empezamos a estudiar español hace unos 15 años para pasar los otoños en algún país de habla hispana lejos de la fría y oscura Finlandia. Ha sido nuestro hobby mutuo desde entonces. Hacer trabajo voluntario siempre nos ha interesado y como nunca habíamos estado en Sudamérica nos dimos cuenta de que ahora tenemos una buena oportunidad para matar dos pájaros de un tiro: mejorar nuestras habilidades lingüísticas, evitar el otoño en Finlandia, hacer trabajo voluntario y conseguir conocer Sudamérica. Esta fue una experiencia que realmente queríamos compartir juntos. Nunca hemos tenido problemas para trabajar juntos y esta experiencia fortaleció nuestra comprensión de que somos un buen equipo.
El papel esencial de nuestros voluntarios
La principal responsabilidad de nuestros voluntarios era dar lecciones de lectura. También fueron los encargados de organizar una hora de juegos de mesa. En estas dos actividades Matti era la directora y Leena la asistente. Matti también participó en el programa de emprendimiento de mujeres e impartió dos talleres sobre elaboración de presupuestos.
Leena era responsable del tiempo en la biblioteca y también trabajaba como profesora de inglés y arte.
¿Qué expectativas tenía antes de llegar a Huaycán y cómo se compararon con su experiencia real?
No teníamos mucha información sobre Huaycán así que decidimos no esperar nada más que ir con la mente abierta y ver qué nos depara el viaje. Esta resultó ser una buena decisión. Huaycán es un lugar tan increíble que nunca nos hubiésemos imaginado algo así. Aunque no esperábamos nada, ¡superaron nuestras expectativas!
¿Cómo describirías la cultura y la vida en Huaycán y qué es lo que más te ha impactado?
Desde la perspectiva finlandesa, Huaycán es un pueblo excepcional, incluso surrealista, con una historia interesante. Es el hogar de decenas de miles de colonos inmigrantes de las zonas rurales del Perú que buscan mejorar su nivel de vida. Huaycán es como un pueblo enorme lleno de vida. Para dos jubilados de un país tranquilo y pacífico como Finlandia, ¡fue toda una experiencia! Un tema que nos impactó profundamente fue el arduo trabajo de la población local. Ellos, nuestra familia anfitriona como buen ejemplo, habían comenzado su vida en Huaycán desde cero y fue sorprendente lo que han logrado.
¿Cuáles fueron los desafíos más importantes que enfrentaron durante su servicio voluntario con LLI y cómo los superaron?
Al principio los niños eran muy tímidos. Para muchos de ellos probablemente éramos los primeros “gringos” que veían en su vida, y Matti, con sus 185 cm, era casi un gigante. Además, la mayoría de los niños todavía usaban máscaras y cuando hablaban en voz baja, era muy difícil escuchar lo que decían. Sin embargo, muy rápidamente nos hicimos más rutinarios en el uso del idioma español y cuando los niños empezaron a acostumbrarse a nosotros, las cosas mejoraron mucho.
¿De qué manera cree que han contribuido al empoderamiento de niños y mujeres de la comunidad de Huaycán?
Esperamos que los niños y mujeres de la comunidad de Huaycán se hayan dado cuenta de que todo es posible en el mundo. Incluso es una anomalía que dos jubilados del otro lado del mundo asuman el desafío de enseñar a otros en un idioma que comenzaron a estudiar a la edad de 55 años.
¿Han notado cambios significativos en ustedes mismos desde que comenzaron a ser voluntarios?
Este tipo de experiencia siempre te abre los ojos y fortalece tu creencia de que las personas son similares en todas partes del mundo. De nosotros dos, Leena ha experimentado el impacto más fuerte. Antes, tendía a ser demasiado cautelosa en sus decisiones y quería minimizar los riesgos e inconvenientes de su vida. Con la ayuda de este proyecto en Perú ahora tiene más coraje para hacer las cosas, incluso cuando el resultado final no se conoce del todo.
¿Cómo ha cambiado su vida después de esta experiencia de estar fuera de casa por poco más de tres meses?
Ahora tenemos casi 70 años y estábamos un poco inseguros de cómo nos llevaríamos en un entorno que, profesionalmente hablando, no es nuestra “tierra natal”. Después de terminar nuestro proyecto en Perú, tuvimos la sensación de que nos habíamos superado, lo que nos da coraje y confianza para hacer más proyectos de este tipo en el futuro.
¿Cómo fue la respuesta de la comunidad de Huaycán hacia ustedes y su trabajo voluntario?
En general, tuvimos una cálida bienvenida por parte de la comunidad local, aunque los contactos no fueron tantos en la vida diaria. Puede ser que haya algo de timidez por ambas partes, porque hay muy pocos extranjeros viviendo en Huaycán (¡solo conocimos a dos en tres meses!). Sin embargo, fue una sensación muy agradable cuando un extraño viene a estrechar tu mano y agradecerte por enseñar a sus hijos. Nuestra familia anfitriona gana una mención especial; Cuesta creer que al otro lado del mundo encuentres una familia que tenga el mismo sentido del humor y te haga sentir muy bienvenido.
Momentos LLI
Un día, durante la hora de los juegos de mesa, Leena le dijo a Fabiana, una estudiante inteligente pero muy tímida: “¿Podrías ayudarme con este zumbido porque eres muy inteligente”? Luego de resolverlo juntas Leena comenzó a cantar: “Olé, olé, olé, olé, somos las campeonas” y le dijo a Fabiana “dame cinco”. Al día siguiente vino Fabiana a preguntar si podía ayudarnos en algo y empezó a participar con otros. Leena se emocionó mucho al notar el cambio en Fabiana y darse cuenta de lo poco que se necesita para lograr el cambio, solo unas palabras de aliento.
¿Cuál fue tu momento más gratificante como voluntario de LLI?
Uno de nuestros principales objetivos en la enseñanza era animar y elogiar a los niños siempre que fuera posible y conseguir que se sintieran vistos y escuchados. Es por eso que intentamos construir las clases de manera que todos pudieran participar activamente en su propio nivel. No siempre lo logramos, pero esas clases, cuando todo salió exactamente según lo planeado, fueron muy gratificantes.
¿Qué consejo le darías a otras personas interesadas en el voluntariado internacional en organizaciones como The Light and Leadership Initiative?
No importa si eres joven o mayor, nos gustaría decirte: ¡ADELANTE!
Cuando sales de tu zona de confort y enfrentas nuevos desafíos, aprendes mucho sobre ti mismo. Vale la pena atreverse a cualquier edad.
¿Te sientes inspirado por la historia de Matti y Leena? ¡Únete a nosotros en esta misión de impacto positivo en las vidas de niños y mujeres de Huaycán! Si estás interesado en contribuir con tu tiempo y talento como voluntario/a, contáctanos en volunteer@lightandleadership.org. Este 28 de noviembre, en Giving Tuesday, celebremos juntos la generosidad donando y compartiendo educación. ¡Cada pequeño gesto hace una gran diferencia! ~ #undiaparadarpe